隔天一月十二號,下午十二點五十分,第二校舍三樓北端.
在稍微能聽見一點午休時間喧囂的電腦教室里,明日奈挺直了背部坐在椅子上.
運動外套型的制服右肩上,有個以細長安全帶固定,直徑大約七公分左右的半球型機械.
它的底部是切割鋁金屬後所制成,而半球體部分則是透明的壓克力制,由此可以見到放在內部的鏡頭構造.底部的插座里伸出兩條連接線,一條連接到放在亞絲娜上衣口袋里的手機,另一條則接著放在附近桌上的電腦.
和人及另外兩名跟他一起上電子機械學的學生,從剛才就在電腦前交頭接耳,聊著像咒文般的話語.
「我就說這樣陀螺儀太敏感了.如果想要以視線追隨性為優先,就得再調整一下這里和這里的參數才行.」
「但這樣一來,忽然有動作時不是會產生延遲嗎?」
「這方面就只有期待最佳化程式的學習效果啦,和人.」
「桐人,還沒弄好嗎?午休時間都要結束了!」
被強迫固定姿勢三十分鍾的明日奈發出焦急的聲音,和人便「嗯～」一聲抬起頭來.
「那初期設定就先弄到這里好了.那個——有紀小姐,你聽得見嗎?」
和人不是對明日奈而是對著半球型裝置說話.機械上面的麥克風里,立刻傳出「絕劍」有紀本人精神飽滿的聲音.
『嗯～我聽得很清楚!』
「好,那我接下來要進行鏡頭周邊的初期設定,當你能看見東西時,出個聲音好嗎?」
『了解.』
明日奈肩膀上的半球型儀器通稱「視聽覺雙向通信探測器」,是和人他們班上由今年起不斷進行實驗與改進的專題.
簡單來說,這台機器能透過AmuSphere與網路,讓虛擬世界里的人直接與現實世界遠方的人進行視覺與聽覺的溝通.以探測器內部鏡頭與麥克風收集的檔案,將藉著明日奈的手機傳送到網路上,然後經由橫濱港北綜合醫院的Medicuboid,傳遞給潛行到專用假想空間里的有紀.鏡頭能在半球體內隨著有紀的視線自由旋轉,傳送任何她想看見的影像.有紀現在應該有種身體變成十分之一大小後坐在明日奈肩膀上的感覺.
由于明日奈之前就聽和人提過許多關于這個研究題目的抱怨,所以一聽見有紀表示想到學校去時,馬上就想到可以利用這個儀器.
「嘰——」鏡頭調整焦距時的機器聲于右肩上響起,然後在有紀發出「看見了」的聲音時停了下來.
「好,這樣就可以了.亞絲娜,雖然我們有加裝安定裝置,不過盡量別做出劇烈動作啊.還有不要發出過于巨大的聲音.只要耳語程度的音量她就能聽見了.」
「好～我了解了.」
亞絲娜對著叮嚀一堆注意事項的和人伸了伸懶腰這麼回答,然後站起身來.看見和人拔起連接電腦的線後,她立刻對肩膀上的探測器小聲說:
「抱歉羅,有紀.原本想先帶你在學校里走一走,但午休時間已經結束了.」
小型麥克風里馬上傳來有紀的聲音.
『沒關系,我更期待旁聽你們的課程!』
「OK,那我們先去跟下一堂課的老師打聲招呼吧.」
對著在短期間內一口氣完成設定,臉上因此稍露疲態的和人等三人揮了揮手,明日奈便走出電腦教室.
經過走廊,走下樓梯以及通過校舍間的聯絡橋時,有紀不論見到什麼東西都會發出歡呼,但一來到掛著「教職員室」牌子的門前,她便忽然安靜了下來.
「……怎麼了?」
『嗯……我以前就不太喜歡來教職員室了……』
「呵呵,不要緊的.這間學校里都是些不像老師的老師呢.」
明日奈笑著輕聲說道,然後迅速將門打開.
「打擾了!」
『打,打擾了.』
大小兩聲招呼同時傳進房間里,接著明日奈便快步穿越一整排桌子前面.
第五堂課是國文,而上這堂課的教師之前是在都立中學擔任主任,退休之後才又自願到這所忽然成立的教育機構教書.他雖然已經將近七十歲,卻能夠順利操作校內各處的網路教學裝置,而那種充滿智慧的言行舉止也很受到明日奈歡迎.
因為知道老師的為人,所以明日奈認為他應該不會反對有紀旁聽,但還是有些緊張地說明整件事情.有著漂亮白發白胡的老師手中拿著大茶杯,傾聽明日奈訴說事情的經過.當她說完時,老師便點了點頭說:
「嗯,沒關系.對了,你叫做什麼名字?」
『啊,我叫……木棉季——紺野木棉季.』
聽見探測器里立刻傳來回答,老師多少有些感到驚訝,但他馬上就微笑著說:
「紺野同學,要是你不嫌棄,以後也繼續來上課吧.我們今天要開始上芥川的《軌道礦車》,這一定得到最後才會覺得有趣.」
『好……好的,非常謝謝您!』
當明日奈也隨著有紀道完謝時,上課的預備鈴聲剛好響起,她急忙再度低下頭鞠躬告辭.一走出教職員室,兩個人便同時呼了一口氣.
互看一眼並笑出聲之後,明日奈便快步走向教室.
一坐回自己的位子,四周的學生立刻詢問她肩上的謎樣機器究竟是什麼,明日奈說明有紀目前正在住院,而有紀也實際說話後,大家便了解了原理,每個人都開始自我介紹起來.這一切告一段落時,上課鈴聲也正好響起,教師的身影隨即出現在門前.
在值日生號令下敬禮時——探測器里的鏡頭也跟著上下移動——來到講台旁邊的教師先摸了摸下巴的胡須,接著就跟平常一樣上起課來.
「嗯——那我們今天要開始上教科書的第九十八頁,芥川龍之介的《軌道礦車》.這是芥川三十歲時的作品——」
當教師在講解時,明日奈便拿起薄薄的平板電腦讓畫面顯示教科書的內容,接著為了讓有紀也能看見而將它拿到身體前方.但老師接下來的一句話,讓她差點把手里的電腦掉到地上.
「——那麼,我們睛同學從第一段開始朗讀一下吧.紺野木棉季同學,可以請你念一下這篇文章嗎?」
「啊?」
『什,什麼?』
明日奈與有紀同時發出驚訝的聲音.教室里隨即產生一陣騷動.
「有問題嗎?」
在明日奈回答老師的問題前,有紀已經大聲叫道:
『沒,沒問題!』
探測器的麥克風似乎內藏著輸出功率充足的增幅器,這時連教室的角落都能很清晰地聽見有紀的聲音.明日奈急忙站了起來,雙手將平板電腦拿到鏡頭前.接著她把頭往右傾,輕聲這麼說道:
「有紀……你,你會念嗎?」
『那當然.我平常也很愛看書呢!』
有紀回答後稍微停頓了一下,接著才以充滿精神的聲音開始朗讀起教科書的內容.
『……小田原與熱海之間的簡易鐵路鋪設工程,是從……』
手里依然拿著電腦的明日奈靜靜閉上眼,將意識集中在有紀朗讀文章的抑揚頓挫上.
明日奈心中的螢幕,可以清楚看見與自己穿著相同制服的有紀就站在旁邊的位子上.明日奈確信,將來有一天這個光景會成真.醫學每年都有長足的進步.不久的將來,一定會開發出根絕HIV的藥物,而有紀就能夠回歸到現實世界里.到時候,自己一定要握住她真正的手,介紹學校與附近的街道給她認識.放學後還要先到遠食店去,邊吃漢堡邊聊些有的沒的.
明日奈為了不讓有紀注意到而悄悄擦乾眼角的淚水.有紀以充滿感情的聲音不斷朗讀著上個世紀的知名文章,而老師也一直沒要她停下來.剛過中午的校內變得異常安靜,簡直就像全校都在傾聽她朗讀一樣.
有紀也跟著一起上完第六堂課之後,明日奈便按照約定為她介紹校園環境.只是沒想到,有十幾個同學也跟了過來,每個人都爭先恐後地要跟有紀說話.
當最後好不容易只剩下她們兩人,而明日奈得以坐在中庭的板凳上時,天空已經染上一片橘子色了.
『亞絲娜……今天真的很謝謝你.我好高興……我一定不會忘記今天的事情.』
有紀忽然以嚴肅的聲音這麼說道,而明日奈也反射性以開朗的聲音回答:
「你在說什麼啊.老師不也說你每天都可以來嗎?明天的國文課是第三節,你不能遲到唷!話說回來……你還有沒有什麼想看的地方?除了校長室之外應該都沒問題唷.」
有紀呵呵笑了一下,接著便陷入沉默.一陣子後才畏畏縮縮地說:
『那個……我有個想去的地方……』
「哪里?」
『學校以外的地方也可以嗎?』
「咦……」
明日奈不由得閉上了嘴.她考慮了一下,但隨即判斷探測器的電池應該還撐得住,而且只要是手機能連上網路的地方,有紀應該就到得了.
「嗯,沒問題.只要是手機能收到訊號的地方就可以!」
『真的?那個……稍微有點遠就是了……我想麻煩你帶我去橫濱的保土谷區,一個叫月見台的地方.』
明日奈與有紀從學校所在地的西東京市搭乘中央線,山手線然後轉乘東橫線,一路往橫濱市保土谷區前進.
雖然不至于在電車上竊竊私語,但走到馬路上時,明日奈便完全不在意周圍目光而不斷對肩膀上的雙向通信探測器說話.有紀沒想到在自己住院的三年之內,街景已經有了如此大的改變,于是只要是她有興趣的東西,明日奈便會靠過去並且加以解說.
由于沿途這樣走走停停,所以在目的地星川車站下車時,立在車站中央的大時鍾顯示已經過五點半了.
抬頭仰望由朱紅變成暗紫色的天空後,明日奈便深深吸了口氣.可能是附近的丘陵遍布著許多森林吧,感覺上冷空氣的味道也與東京完全不同.
「這街道真是漂亮啊,有紀.天空看起來好寬廣.」
雖然她以開朗的語氣這麼說道,但有紀還是以很不好意思的語調回答:
『嗯……抱歉唷,亞絲娜.因為我任性的要求,把你拖到這麼晚……你家里沒問題嗎?』
「不要緊啦!我晚歸是常有的事啦!」
雖然反射性地這麼回答,但實際上明日奈幾乎沒有在將近晚餐時間還沒回到家過,因為這麼做母親會非常不高興.然而,現在她卻覺得就算回家後被罵得狗血淋頭也無所謂.只要有紀希望,而探測器的電力依然充足,那無論要到多遠的地方去都沒關系.
「我傳封簡訊吧.」
明日奈以輕松的語氣說完,隨即拿出手機.她在保持與采測器連線的情況下開始打起簡訊,對自家電腦傳出了會晚一點回家的訊息.母親應該會先傳來怪罪無視門禁的簡訊,接著甚至會親自打電話過來,但只要手機持續連上網路,電話應該就會直接轉進語音信箱里.
「這樣就OK了.那麼,有紀你想去哪兒呢?」
『呃……在車站前向左轉,然後到了第二個紅綠燈再右轉……』
「嗯,了解.」
明日奈點點頭,按著開始往前走去,在有紀的指引之下順利穿越車站前的小商店街.
有紀在經過面包店,魚店,或者是郵局,神社的前面時,都會很懷念似的說上一兩句話.不久後她們來到住宅區,在看見有巨大狗屋的房子與枝葉茂盛的楠樹時,有紀歎了一口氣.
因此,就算有紀什麼都沒說,明日奈也知道這條街道是她以前生活的地方.而在兩人眼前等待她們的,就是——
『……前面轉彎之後,請在一棟白色屋子前停下來……』
明日奈注意到,有紀這麼說時聲音已經有些顫抖.她沿著有一整排光禿禿白楊樹的公園往右轉,馬上就看見左側有間貼著白色瓷磚的獨棟房子.
又往前走了幾步後,明日奈便在青銅制的大門前停下腳步.
『…………』
肩膀上的有紀吐出長長的氣息.明日奈不由得伸出左手手指放在探測器鋁制底部,並且對她低語:
「這里……就是有紀的家吧.」
『嗯……沒想到我還能再次看見這房子……』
這棟有著白色牆壁與綠色屋頂的房子,與周圍的住宅比起來雖然顯得略小,但也因此擁有寬廣的庭院.草地上的桌子前附有白木制的板凳,庭院深處還有紅磚圍成的大花壇.
但是,目前桌子已經因為風吹日曬而褪色,花壇里也只有黑色土壤與乾枯的雜草而已.兩側房子的窗戶里都透出一家和樂的橘色溫暖光線,但白色房子的窗戶卻連擋雨板都放了下來,看起來就是一副沒人住的模樣.
不過這也是理所當然的事.過去曾一起在這棟房子里生活的父母親與兩個女兒,現在只剩下一個人還活著.而最後一個人也待在氣密門後,躺在整群機械包圍的床上,已經沒辦法離開那個地方了.
房子在最後一點陽光照耀下變成深紫色,明日奈與有紀就這樣默默凝視著它.過了一會兒,有紀才低聲說了一句:
『謝謝你,亞絲娜.謝謝你帶我到這麼遠的地方來……』
「……要進去里面看看嗎?」
要是被行人看見可就不妙了,但明日奈還是這麼問.然而有紀只是左右搖動著鏡頭說:
『不用,這樣就夠了.來……我們得快點回去,不然時間愈來愈晚羅,亞絲娜.』
「還早……再待一下應該沒關系.」
反射性這麼回答完,明日奈便轉身往後看去.細長道路的對面就是公園,而公園外圍則有石頭為底的樹牆環繞.
明日奈越過馬路,坐在膝蓋高度的石頭圍牆上.探測器的正面剛好可以捕捉到陷入長眠當中的小房子.在這里,有紀的視野應該能看見整棟房子以及庭院才是.
兩人沉默了一陣子,有紀才平靜地開始說話:
『我們只在這里住了不到一年……但當時的每個日子,我都記得非常清楚.我們之前住在公寓里,所以這里有庭院讓我非常高興.媽媽雖然擔心會染上並發症,但我和姊姊還是時常在院子里到處跑.我們在那張凳子前面烤肉,還跟爸爸一起做書架呢.當時真的很快樂……』
「真棒耶,我從來沒有做過這種事.」
明日奈家里有座可以說過于寬廣的庭院.但她卻不記得曾經和父母或哥哥在那里游戲過.她總是自己一個人扮家家酒或是畫畫.所以有紀所說的家庭回憶,便伴隨著強烈憧憬打動了明日奈的心.
『那麼,我們下次在第22層的你家辦烤肉派對吧.』
「嗯!那就這麼說定羅……邀請我的朋友和朱涅他們都來參加……」
『嗚哇,那得准備許多肉才行唷.因為阿淳與達爾肯真的很能吃.』
「真的嗎?看起來不像啊!」
兩個人一起哈哈大笑,接著又再度將視線轉向有紀的家.
『現在呢……親戚們因為這間房子而吵得不可開交.』
有紀呢喃的聲音里,又帶了一點寂寞的感情.
「吵得不可開交是指……?」
『像是要把它拆了改成便利商店還是要變成空地賣掉,又或者是直接出租等等……大家都有意見.前陣子呢,爸爸的姊姊甚至還完全潛行來跟我見面.明明她知道我生病之後,在真實世界就一直避著我……卻還跑到里面……要我寫遺書……』
「…………」
一聽見這些事,明日奈便不由得屏住呼吸.
『啊,抱歉,我不應該隨便跟你抱怨這些事情.』
「沒……沒關系啦——你盡量說吧,說到你舒坦為止.」
明日奈好不容易才擠出平靜的聲音.肩上的有紀聽見後,便以鏡頭頷首.
『那我繼續說羅.結果啊……我便這樣回答她:現實世界里的我既沒辦法拿筆也沒辦法蓋印章,是要怎麼寫遺書呢?結果,姑姑她張大了嘴說不出半句話來.』
有紀說到這里便呵呵笑了起來.而明日奈也隨著她露出微笑.
『然後呢,那時候我拜托她把這間屋子留下來.至于管理費,爸爸的遺產應該足以支付十年左右.但是……好像還是不行.我想多半會被拆掉吧.所以,我才想在那之前再看一眼這間房子……』
有紀應該正用鏡頭來放大房子的各個地方吧,明日奈的右耳可以聽見自動控制裝置傳來細微聲響.聽著這充滿有紀思念的聲音,內心感慨良多的明日奈終于把想到的事情說了出來.
「那……你就這麼做吧.」
『咦……?』
「有紀今年十五歲對吧?等你滿十六歲時,就和喜歡的人結婚.然後呢,那個人就能一直幫你守護這間房子了……」
說完,明日奈才驚覺自己講錯話了.如果有紀真有喜歡的人,那麼那個人一定是沉睡騎士里的某個男性成員才對,而這些成員全部都在跟難以治愈的疾病搏斗當中.甚至有人已經被宣告只剩下幾個月可活.這也就是說,有紀就算結婚,狀況也不會有多大的改變,甚至有可能變得更加複雜,何況結婚這種事也得考慮到對方的狀況與感情才行……
但是有紀卻在沉默一陣子後,發出了「啊哈哈哈哈」的大笑.
『啊哈哈哈,亞,亞絲娜,你真是太厲害了!原來如此,我倒沒想過有這種方法,嗯～說不定是個好方法唷.如果是結婚證書,我可能會拚命地試著著寫寫看呢——不過很可惜,我沒有對象啊～』
明日奈縮了縮脖子,對依然大笑著的有紀這麼問道:
「是,是嗎……?我看你和阿淳兩個人感覺不錯啊.」
『啊——不行啦.他還只是個小孩子!對了……嗯……』
有紀忽然以帶了點惡作劇意味的聲音說:
『亞絲娜……你要不要和我結婚?』
「咦……」
『啊,不過這樣的話可要亞絲娜你嫁過來唷.不然我就會變成「有紀有紀」(注:日本結婚後女方需改為男方姓氏.而「結城」的發音與「有紀」相同)了.』
當有紀呵呵笑時,明日奈只能在旁邊翻白眼.雖然每年媒體都報導日本也跟美國一樣准備在法律上承認同性間的婚姻,但最後還是沒有提出法案——瞬間想到這兒的明日奈十分動搖,有紀則再度發出愉快的笑聲.
『抱歉抱歉,我開玩笑的.亞絲娜已經有心儀的人了對吧?就是那個幫我調整鏡頭的人沒錯吧……』
「咦……那個……嗯,是啦……」
『你要小心一點唷～』
「什麼……?」
『在與我不同的意義上,那個人似乎也活在非現實的世界里.』
「…………」
雖然明日奈想仔細思考有紀的話究竟是什麼意思,但混亂的腦袋無論如何就是冷靜不了.她悄悄抹了抹自己發紅的臉頰,而有紀則用鏡頭看了一下友人的側臉,才又用平穩的聲音說:
『真的很謝謝你,亞絲娜.能夠再度看到這間房子,我已經很滿足了.就算將來房子消失,記憶還是會留在這里.我和爸爸,媽媽還有姊姊一起生活的快樂回憶,永遠都會在這里……』
明日奈知道有紀所說的「這里」,指的並不是蓋著房子的土地,而是指自己的心里.
這棟房子溫柔平穩的姿態,也已經在明日奈心里留下了深刻印象,于是她用力點了點頭.而有紀則繼續說道:
『……我和姊姊如果因為吃藥太辛苦而哭泣,媽媽就會跟我們說耶穌的故事.她說,主耶穌不會給我們無法忍受的痛苦.然後我與姊姊就會和媽媽一起禱告,但當時我心中其實有點不滿.因為我想聽的不是聖經,而是媽媽自己的話……』
在短暫的時間里,天空已經完全變成深藍色,甚至還有顆明亮的紅色星星開始閃爍.
『但當我再度看見這間房子時,我就懂了.媽媽其實一直都在對我說話.她用的不是言語……而是用她的心意包容我.她不斷幫我祈禱,讓我到最後都能一路勇往直前……我現在終于懂了.』
明日奈眼中,似乎也能看見跪在白房子窗邊朝星空祈禱的母親及兩個女兒.她就像被有紀平靜的聲音所引導一般,將從以前就一直卡在心底深處的話說了出來.
「我也……我也……一直聽不見媽媽的聲音.就算面對面說話,也聽不見她的心.我說的話她也從不試著理解.有紀,你之前說過有時得用強硬的手段,對方才能感受到自己的心意,對吧?要怎麼做才能跟有紀你一樣……?該怎麼做,才能變得跟你一樣堅強呢……?」
對父母雙亡的有紀來說,這些話或許會觸動她內心的傷口也不一定.如果是在平常,明日奈一定會這麼想,然後便無法說出口.但現在這一刻,有紀透過肩上探測器傳來的堅強與溫柔,徹底融化了覆蓋在明日奈心頭的障壁.
有紀以有些困惑的聲音回答明日奈的問題:
『我……一點都不堅強唷?』
「沒那回事.你才不會像我這樣因為別人的臉色而膽怯,退縮.你總是……總是那麼的自然.」
『嗯……但是呢,我從前還在現實世界生活時,也時常覺得在扮演不像自己的角色.我知道,爸爸媽媽一直對生下我和姊姊這件事感到很抱歉……所以我一直認為,必須為了他們表現出充滿活力的樣子,裝出完全不在乎生病的模樣.可能就是這樣,我才會連進入Medicuboid之後也只能表現出這種模樣的自己.或許,我本來應該是個怨恨周遭所有事物,每天都不斷大聲哭喊的孩子也說不定.』
「……有紀……」
『但是,我後來又這麼想.就算是演技也沒關系……就算只是故作堅強也無妨,只要能增加臉上掛著笑容的時間,那就夠了.你也知道我的時間不多……所以我總覺得,在和別人接觸時,要是還帶著各種顧忌躲在遠處揣測對方心情,不是太浪費時間了嗎?倒不如一開始就展現最真的自己.就算因此而被對方厭惡也沒關系,畢竟我靠近過那個人的內心深處了.』
「……說的也是……就是因為有紀的這種態度,才會讓我們在短短幾天之內就變得這麼要好……」
『不對,這才不是因為我.而是因為我就算逃走了,亞絲娜還是鍥而不舍地追來.昨天——我看見在觀察室的你,聽見你的聲音之後,就完全了解你的心意了.當我了解,這個人就算知道我生病的事,也還是願意再見我一面時……真的……真的高興到快哭出來了.』
有紀的聲音稍微哽咽了一下,接著才繼續說下去:
『所以……試著用那時的心情跟你媽媽談談吧.我想只要有意願,對方一定能了解你的心情.沒問題的,亞絲娜你比我堅強多了,真的喔.有時,只有不顧一切,對方才能感受到自己的心意……就是因為亞絲娜直接到我身邊來表露真心,我才覺得「如果是這個人,一定可以把自己的一切托付給她」.』
「……謝謝你.真的很謝謝你,有紀.」
好不容易擠出這句話後,明日奈就為了不讓眼角的淚水溢出而抬起了頭.她也因此發現,在首都圈這不會完全變暗的天空里,還是可以看見好幾顆不輸給人造光線而努力閃爍的星星.
當她們回到車站時,探測器的電池警鈴忽然響了起來.明日奈與有紀約好明天一起上課後,便切斷了手機的連線.
當明日奈再度搭乘電車回到世田谷區的自家時,已經超過晚上九點了.
少女聽著打開門鎖的聲音在沉澱了冰冷空氣的玄關大廳里發出巨大聲響,同時深深吸了一口氣.她右肩上還殘留著有紀坐在肩膀上時的重量.用左手輕輕押了一下溫暖的該處後,明日奈便脫下鞋子快步走向自己房間.
她換成室內服後,立刻來到走廊上.目的地是同在二樓深處的哥哥·浩一郎的房間.雖然覺得與父親同樣幾乎都不在家里的浩一郎現在應該也還沒回來,不過明日奈還是敲了敲門,而里面果然沒有回應.她便像過去SAO首日營運時那樣,擅自打開房門走了進去.
里頭沒有什麼擺設.單調的房間中央,放著一張相當大的辦公桌.而明日奈想找的東西就在桌子左手邊.那是浩一郎為了在假想空間里開會而使用的AmuSphere.
浩一郎的AmuSphere可以說比妹妹那台新了好幾倍,明日奈一把抓起這頂頭盔便回到自己房間.接著她在機器側面的插卡槽里插入安裝好ALO艾恩葛朗特版本的記憶卡,然後躺在床上,將浩一郎的AmuSphere調整到適合自己頭部的大小後戴了上去.
一打開電源開關,機器馬上開始連線設定,接著她就被傳送到ALO的登入空間里.但潛入精靈國度的明日奈這時不是使用熟悉的主帳號,而是想要變成別人時才偶爾使用的副帳號.
她出現的地點,一樣是第22層森林之家里的客廳.但身體並非熟悉的水精靈「亞絲娜」,而是名為「艾莉佳」的風精靈.她檢查了一下服裝,將掛在腰際的兩把短劍收進櫃子里.然後馬上叫出選單,按下暫時登出的按鍵.
經過短短幾十秒的潛行後,明日奈馬上又回到現實世界里自己的房間.她雖然拿下了頭上的AmuSphere.但機器上的藍色連線顯示燈卻還不停閃爍著.這表示與VR世界的連線處于暫停狀態,只要再度戴上頭盔並按下電源開關,就可以直接跳過登入程序回到游戲里頭.
明日奈手上拿著哥哥的AmuSphere.直接站起身來.藉由高效能路由器與高涵蓋范圍的無線網路,無論在家里的哪一個角落都能夠保持連線.
她打開房門再度來到走廊上,這次以稍微有些沉重的腳步走下樓梯.
看了一下一樓的客廳以及飯廳,桌上果然已經收拾乾淨,而且到處都看不見母親的身影.明日奈直接往深處走去,在走廊上轉了一個彎後,看見盡頭房門下方稍微透出一絲光芒.那里是母親的書房.
她在房門前停下腳步,准備敲門而舉起的右手卻遲遲無法行動.
從什麼時候開始,來母親房間竟然變成讓人如此恐懼的事情了?明日奈咬著嘴唇這麼想.但之所以會變成這樣,其實有大部分原因是出于明日奈自己身上吧.因為自己沒有認真傳達心情,所以母親也無從了解女兒真正的心意.是有紀讓她注意到這一點.
少女感覺有只小手推了一下自己的右肩.同時還有一道聲音響起:
——沒問題的.亞絲娜一定辦得到……
明日奈點點頭,用力吸了口氣,接著用力敲門.
很快地,「請進」的細微聲音由門後面傳來.明日奈轉開門把,由門縫里側身進入房間,順手把門帶上.
京子面對厚重的柚木桌子,手指不斷在桌上型電腦的鍵盤上移動著.她就這樣高聲打了一陣子鍵盤之後,才更用加力地按下輸入鍵,然後把身體靠在椅背上.母親推著眼鏡看向女兒的眼神里,似乎帶著平常看不見的不耐煩.
「……為什麼這麼晚才回來?」
京子才這麼說,明日奈便馬上低頭道歉.
「對不起.」
「晚餐我已經處理掉了.肚子餓的話,自己在冰箱里找點東西吃.之前跟你提過的轉學申請表期限只到明天.明天早上之前一定要完成.」
京子話才剛說完,手就要移回鍵盤上,而明日奈便搶先對她說出准備好的話語.
「媽媽,關于這件事……我想跟你談一談.」
「說說看.」
「在這里沒辦法說明.」
「那要在哪里說?」
明日奈沒有馬上回答,只是走到京子身邊,然後以左手伸出原本吊在身體後面的東西——處于暫停狀態中的AmuSphere.
「VR世界……只要一下下就好了,我希望你用這個跟我到一個地方去.」
才瞄了一眼銀色的圓環,京子就像看見什麼討厭的物品般深深皺起眉頭.接著像要表示沒什麼好說的般揮動右手.
「我才不戴那種東西.既然連面對面都沒辦法說明,那我也不想聽了.」
「媽媽,拜托你.請你務必看一下這個東西.只要五分鍾就好了……」
若是平常,明日奈會道歉並離開房間.但她現在卻又往前踏出一步,從近距離看著京子,再度開口說:
「拜托你.一定要到這里,才能說明我現在的感受與想法.只要一次就好了……我想讓媽媽看看我的世界啊!」
「…………」
眉頭皺得更深的京子,只是緊閉著嘴盯著明日奈看,但數秒鍾後她便深深歎了一口氣.
「——五分鍾而已啊.還有,無論你說什麼,媽媽都不准備讓你繼續待在那間學校里了.說完以後,你就要好好地寫申請表.」
「好的……」
明日奈點了點頭,將左手上的AmuSphere遞出去.京子雖然繃著臉一副不願意觸碰這種東西的模樣,但還是接過裝置,以僵硬的動作將它戴到頭上.
「這個要怎麼操作?」
明日奈迅速地調節AmuSphere上的帶子,然後開口說:
「打開電源後它就會自動連線.到里面之後先在那里等我一下.」
京子輕輕點了點頭,將身體靠在椅背上,接著明日奈便下AmuSphere右邊側面的電源開關.網路連線顯示燈立刻亮了起來,大腦連線顯示燈開始不規則地閃爍.京子的身體馬上就失去了力量.
明日奈急忙沖出書房,全力跑過走廊與樓梯回到自己房間.她往床上一跳,直接將平常使用的AmuSphere戴在頭上.
按下電源開關後,眼前馬上出現放射狀光芒,而明日奈的意識也隨之離開現實世界.
明日奈以主角色水精靈的模樣降落在熟悉的白木制客廳,隨即環顧四周尋找「艾莉佳」的身影.而她馬上就看見了——有著淺綠色短發的風精靈少女,就站在餐具櫃旁邊的全身鏡前打量自己.
亞絲娜靠近之後,艾莉佳/京子便稍微往後轉身,以跟現實世界里完全相同的動作皺眉.
「看見不同的臉孔按照自己的意思活動,總覺得很奇妙.而且……」
她用腳尖讓身體上下跳動了一下.
「身體輕得有些奇怪.」
「那是當然.這個角色的體感重量大概只有四十公斤左右.應該和現實生活的媽媽相差滿大的才對.」
亞絲娜夾雜著微笑這麼說完,京子便再度不悅地皺起眉頭.
「沒禮貌,我才沒那麼重呢——話說回來……你在這里的臉倒是跟現實世界一樣啊.」
「嗯……是啊.」
「不過,本人的輪廓似乎比較腫一點.」
「媽媽你才沒禮貌呢.和現實世界里的我完全一樣啦.」
兩人說話時,亞絲娜便在想——上次像這樣輕松地和京子說話,究竟是多久以前的事呢?雖然很想繼續這樣交談下去,但京子已經將兩手環抱在胸前,表現出閑話休提的態度.
「沒時間了.你想讓我看什麼?」
「來這邊……」
亞絲娜輕聲歎了口氣橫越客廳,打開平常用來當成道具倉庫的小房間.等京子踩著虛浮的腳步走來,亞絲娜便帶她到房間深處的一扇小窗戶前面.
朝向南方的客廳,可以眺望長滿草皮的廣大庭院與小徑,以及平緩山丘與後方小湖那兒如畫的美景.但朝北的雜物間窗戶就只能見到長滿雜草的後院以及小河流,還有相當靠近的針葉林.而且這個季節幾乎所有物體都埋在雪里,只能看見相當單調的景色.
但這正是亞絲娜想讓京子看的東西.
亞絲娜打開窗戶之後,看著深邃的森林這麼說道:
「如何,你不覺得很像嗎?」
京子再度皺起眉毛,輕輕搖了搖頭說:
「像什麼東西?只不過是很普通的杉樹林而——」
她接下去要說的話就像被吸走般消失了.京子半張開嘴,像在眺望遠方般看著窗外景色.亞絲娜這時靜靜對著她的側臉呢喃:
「你也想起外公外婆的家了……對吧?」
明日奈的外公外婆——京子的雙親——在宮城縣的山里務農.他們家位于穿越險峻山谷後的一座小村莊里,田地全都是在山腰上開拓出來的梯田,而且耕作時完全沒有機械幫忙.主要的農作物是稻米,但收獲量只足夠一家人一年份的糧食.
在這種環境之下還能夠供京子上大學,靠的都是祖先留下來的一小座杉山.他們老舊的木造房子建在山腳下,當坐在房子的走廊邊緣時,就只能看見小小的庭院與小河,以及深處的杉樹林而已.
但是跟京都的結城本家比起來,明日奈從小就比較喜歡到「宮城的爺爺奶奶家」去.每年寒暑假時,她都會央求大人帶她到這里來,然後她便會和外祖父母睡在一起,聽兩人說許多民間故事.夏天時她會坐在走廊上吃刨冰,而秋天則是和外祖母一起曬柿子乾.雖然在那里有各式各樣的回憶,但明日奈記得最清楚的,就是寒冬時躲在舊式被爐里,一邊吃著橘子一邊凝視窗外杉樹林的情景.
外祖父母雖然不懂森林究竟有什麼好看,但明日奈只要看著白色雪景里連綿不斷的黑色樹干,就會有種心靈整個被吸進去的感覺.自己就像在積雪下方洞穴里等待春天來臨的小老鼠般,被一種有點畏懼但又溫暖的不可思議感動所包圍,就這麼不斷凝視著那片杉樹林.
外祖父母在明日奈中學二年級時相繼去世.梯田與小山全被賣掉,沒人住的房子也拆了.
所以,當明日奈在這個無論物理上或是幻想上,都與宮城山間小村差了十萬八千里的艾恩葛朗特里買下第22層的木屋,並且從北側窗戶看見這覆蓋在大雪下的針葉林時,心里立刻充滿了幾乎讓她流下眼淚的鄉愁.
明日奈也很清楚,京子完全不懷念那貧困的農村生活.但她無論如何就是想讓京子看看由這窗子眺望出去的風景.她想讓母親再次目擊這過去每天都能見到,卻努力想要將其忘記的景色.
不知不覺間約定好的五分鍾已經過去,但京子仍舊無言地看著杉樹林.亞絲娜來到她身邊,緩緩開始說道:
「還記得我中學一年級盂蘭盆節(注:相當于中元節,但日本更為重視其返鄉祭祖的含意)時的事情嗎?就是爸爸媽媽和哥哥都到京都去了,只有我一個人固執地表示一定要去宮城,結果也真的自己跑去的那件事.」
「…………我記得.」
「那時候呢,我向外公和外婆道歉了.說媽媽沒辦法過來掃墓,實在很對不起.」
「當時……是因為結城本家有非得出席不可的法會……」
「不,我不是在責怪媽媽.因為……當我道歉時,外公他們馬上從餐具櫃里拿出一本厚厚的相簿.看見內容後,我真的嚇了一大跳.里面不論是媽媽一開始的論文,還是投稿到各種雜志上的文章,或者是接受采訪的報導,全都歸檔整理得相當漂亮.甚至連刊在網路上的文章,都列印下來貼在上面了.但他們兩位應該完全不知道怎麼使用電腦才對……」
「結果,祖父便一邊給我看相簿內容,一邊這麼說道.他說,媽媽是他最重要的寶物.還說媽媽離開村子去讀大學,然後成為學者在各種雜志上發表文章,愈來愈有成就,這真的讓他非常高興.媽媽因為論文或學會而忙到連盂蘭盆節都無法回家,本來就是理所當然的事,而他們也從來沒有覺得不滿……」
京子只是一直凝視著森林,默默聽著亞絲娜說話.她的側臉看起來沒有任何表情.但亞絲娜還是拚命動著嘴巴:
「之後,外公又加了這麼一句話.他說——說不定哪天媽媽會覺得累了,想要休息一陣子,或者想回頭想確認一下自己一路走來的軌跡.而他們必須為了那個時候的到來守護這個家……為了哪天媽媽需要人支持時,能夠跟你說聲『你還有這里可以回來』,他們得一直守護這個家與這座山.」
亞絲娜說著,腦中又想起目前已經不存在的外祖父母家,然後將它和幾個小時前才見過那棟白色小房子重疊在一起.它們都是心靈的歸宿.就算物理上已經消失不見,還是會永遠存在于某些人的心里.對于亞絲娜來說,這個假想世界里的「森林之家」就是這樣的地方.
這個房子總有一天會再度消滅.但在某種意義上,它絕對不會真正消失.因為,所謂的家並非有形的建築——而是像外祖父母他們一直保持的心靈,感情以及生活方式等無形的東西.
「——我以前無法完全理解外公所說的話,但最近我終于可以了解了.不是只有一直為了自己努力才叫做人生……把某個人的幸福當成自己的幸福,也是一種生活方式.」
亞絲娜的腦海里瞬間浮現桐人和莉茲貝特等人,以及有紀與朱涅他們的臉龐.
「……我想選擇能讓周圍的人都露出笑容的生活方式,想過一個只要有人感到疲倦就能隨時支援他們的人生.因此——我想在目前這所鍾愛的學校里,多吸收一些學問與其他知識.」
亞絲娜不斷思索著用詞遣字,好不容易才說出這些話來.
但是京子還是閉緊嘴巴,持續看著眼前的森林.她深綠色的眼睛里只有茫然的光輝,無法藉此看穿她內心的思緒.
小房間就這樣被寂靜籠罩了幾分鍾.巨木下方的雪原,有兩只像兔子的小動物嘻鬧著跳過.亞絲娜的視線頓時被它們吸引過去,但當她看回京子的側臉時,馬上就屏住了呼吸.
京子像白磁般晶瑩剔透的臉頰上滑下了一道淚,不斷滴到地面上.她的嘴唇雖然微微顫動,卻聽不出到底在說些什麼.
過了一陣子,京子才終于發現自己正在哭泣,急忙用雙手擦拭臉龐.
「等等……怎麼搞的,我可沒有要哭啊……」
「……媽媽,在這個世界里是沒辦法隱藏眼淚的.想哭的時候,沒人能忍住淚水.」
「這還真是不方便.」
吐出這句話後,京子還是不斷揉著眼睛,最後才像放棄般改用雙手遮住自己的臉.過了一陣子,從她喉嚨深處傳出細微的嗚咽聲.亞絲娜猶豫了好幾次,最後才悄悄地把手放在京子微微顫抖的肩膀上.
隔天早上.
早餐時坐在桌前的京子已經恢複往常模樣,眼睛看著平板電腦上面的新聞.明日奈道過早安後,兩人便無言地吃完早餐,而明日奈也做好母親將命令她交出轉學申請書的心理准備.但京子卻只是以比平常稍微嚴厲一點的眼神看著明日奈,然後唐突地說道:
「你已經做好一生支持某個人的心理准備了嗎?」
明日奈急忙點了點頭.
「嗯……嗯.」
「——但是,得先讓自己有堅強的實力才能支援別人喔.所以你一定要讀完大學.為了能上好的大學,你下學期得拿到比現在更好的成績才行.」
「……媽媽……那轉學的事情……」
「我不是說了嗎?看你的成績來決定.好好加油吧.」
京子說完之後便站了起來,快步離開飯廳.明日奈暫時凝視著高聲關上的門,然後悄悄低下頭,低聲說了句「謝謝媽媽」.
在換好制服,拿著書包離開家之前,明日奈一直保持心懷感謝的嚴肅態度,但一踏出家門,她馬上就在結了一層薄冰的路面上全力跑了起來.臉上也自然地洋溢著笑容.
她很想立刻告訴和人,可以一直跟他讀同一所學校了.也很想立刻跟有紀傾訴,她好好跟母親溝通過了.
明日奈穿梭在往車站前進的人群中.在到達車站前,她一直無法壓抑自己想微笑的心情.
三天之後,亞絲娜按照與有紀的約定,在森林之家的前院舉行了盛大的烤肉派對.
參加者有桐人,莉茲貝特,克萊因,莉法,西莉卡等老伙伴,以及有紀與朱涅等沉睡騎士的成員.此外連朔夜,亞麗莎,尤金等部分種族的領主和他們的親信也都來了.為了填飽這多達三十人以上的大集團,他們甚至組成了狩獵食材的小隊.
在乾杯之前,亞絲娜先把沉睡騎士的眾人介紹給大家認識.她雖然隱瞞了生病的事情,但在有紀等人的同意之下,把他們是游走于各個VRMMO界的精英集團,以及解散前希望能夠在ALO里留下回憶的事情都跟其他人說了.
只靠七人便攻略了第27層魔王的神秘公會謠言,還有在決斗中勝過六十人以上的「絕劍」傳說,似乎早已在阿爾普海姆里廣為流傳,所以朔夜,尤金等人馬上就開始邀請他們加入自己的陣營.有紀雖然笑著婉拒了他們,但如果沉睡騎士真的變成某個種族的傭兵,那麼精靈九部族的勢力均衡一定會產生重大變化,也會給予現在營運當中的第二版完全攻略任務相當大的影響才對.
熱鬧的乾杯儀式後,宛如秋風掃落葉的宴會便開始了,亞絲娜與有紀一起大吃大喝然後盡情談心.在宴會上甚至出現了干脆連第28層魔王也攻略下來的言論,然後眾人便趁勢舉行了突破第28層迷宮區之旅,而且就這樣一大群人沖進最上層直接干掉巨大的甲殼類型魔王怪物,不過這又是茶余飯後的閑談了.
很可惜的是,只有有紀與擔任小隊長的桐人等幾人的名字刻在劍士之碑上,但大家約定好第29層要讓給沉睡騎士成員攻略後,便就此解散了.
除了在阿爾普海姆內的冒險外,現實世界里有紀也每天利用雙向通信采測器參加明日奈他們的課程.她甚至去訪問了川越的桐谷家,也到艾基爾在禦徒町的咖啡廳去玩過了.
有紀從初次相遇開始,就對感覺過于敏銳的和人保持著戒心,但兩人都是單手直劍的使用者,在交談之後有紀馬上就解開了心結,與和人熱切進行著ALO內的劍技使用以及現實世界里探測器發展型態的辯論.兩人熱絡的程度,有時甚至連亞絲娜也覺得有些吃醋呢.沉睡騎士的其他成員也和莉茲貝特與莉法等人變成好朋友,一起策劃出許多有趣的活動.
時間來到了二月.
亞絲娜與沉睡騎士成員按照約定以單一隊伍攻略下第29層的魔王之後,阿爾普海姆里已經沒有人不知道他們的名號.而月中舉行的統一決斗大會里,東方組別的桐人與西方組別的有紀分別以破竹之勢不斷累積勝場,到了決勝戰更有網路電視台「MMO動向」進行實況轉播,把整場活動的氣氛炒熱到最高潮.
在無數玩家屏息注視之下,有紀與桐人分別使出包含自己OSS在內的高級劍技,展開了一場異常華麗的激戰.當這場長達十分鍾的比賽最後在有紀以神技般的十一連擊打敗桐人時,觀眾立刻發出足以震撼整個虛擬世界的歡呼聲.
打敗締造許多傳說的桐人——雖說他沒用二刀流——登上第四代統一大賽冠軍的「絕劍」有紀,名聲已經跨出了ALO這款游戲,變成The seed連結體里家喻戶曉的知名人士.
轉眼間來到三月.
在期末考里確實遵守與母親約定的明日奈,目前在肩膀上放著通信探測器,與里香,珪子,直葉還有手機里頭的結衣一起出門進行三天兩夜的京都之旅.這時候探測器所收集的情報已經可以同時分送到複數的用戶端里,所以除了有紀之外,朱涅與阿淳等人也可以跟她們同游京都,而明日奈在介紹各個名勝時也就更加起勁了.
晚上的住宿地點,則充分利用了結城本家寬廣的房間,節省下來的預算便到光鮮亮麗的京都料理店大吃了一頓,但食物的味道實在沒辦法藉由探測器傳送給眾人,有紀他們便不斷抱怨明日奈等人真是太狡猾了.最後明日奈只好跟他們約定在VR世界里做出同樣口味的料理,而明日奈隨後也因此在VR廚房軟體里辛苦了好幾天的時間.
一切就像夢一般轉瞬即逝.亞絲娜與有紀在假想世界與現實世界里一起經曆了十分漫長的旅行.她們還有許多想一起去的地方,而亞絲娜也相信她們仍然有許多時間.
距離四月還剩下幾天的某個日子里,由鄂霍次克海移動過來的冷氣團,讓關東一帶下了一場這個季節很少見的大雪.
彷佛要完全覆蓋住春天氣息的厚重積雪,在微弱日照下正要開始融化.
此時,明日奈的手機接到了來自倉橋醫師的消息,表示有紀的病情忽然急轉直下.
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